En 1908 Rusia estrenó su primera película de ficción: "Понизовая вольница (La Libertado bajo el Volga). También conocida comúnmente como "Stenka Razin" (Стенька Разин) o "Stenka Razin y la Princesa" (Стенька Разин и княжна), no es la primera filmación rusa, honor que correspondería a un documental estrenado en 1896 sobre la coronación del zar Nicolás II. Se trata de una breve filmación de 6 minutos de duración, dirigida por Vladimir Romashkov (Владимир Фёдорович Ромашков), y producida por Alexandr Drankov (Александр Осипович Дранков). La historia está basada en un fragmento de la obra homónima de Vasily Goncharov (Васи́лий Миха́йлович Гончаро́в), escrita a su vez a partir de la trama de la famosa canción de Dmitry Sadovnikov (Дми́трий Никола́евич Садо́вников)" Desde la Isla a la corriente" (Из-за острова на стрежень).
Stenka Razin y su banda han derrotado a los persas y capturado a una hermosa mujer persa de la que Stenka se ha enamorado perdidamente. Perseguidos por los streltsi (Стрельцы) -un tipo de militares- por haber destruido Tsaritsyn (Цари́цын, luego Stalingrado –Сталингра́д- y hoy Volgogrado -Волгогра́д-) y Astracán (А́страхань), Stenka conduce a su grupo al río Don, pero por culpa de la princesa, se detiene constantemente para divertirse. Los Yesaul (Есау́л) -asistentes o lugartenientes- fracasan al intentar razonar con él, por lo que deciden emborracharle y colocarle una carta falsa de la que se desprende que la princesa persa lo está engañando con un tal "Príncipe Hassan". Stenka Razin, en un ataque de ira y celos, arroja a la princesa al Volga.
La película en sí es una secuencia de escenas que reflejan momentos concretos de la trama, todas filmadas en planos generales. La dirección es rudimentaria y los actores corren por el encuadre gesticulando y agitando los brazos. La historia avanza mediante intertítulos que permiten que el espectador interprete cada secuencia. La escena final en la que Razin levanta a la princesa persa por encima de su cabeza y la arroja a las aguas, está rodada con un efecto especial rudimentario, un corte de montaje en el que la actriz es sustituida por un maniquí.
El origen de la película está en la producción teatral de la
historia de Vasily Goncharov. Goncharov pensaba utilizar ilustraciones
cinematográficas en la representación teatral, para lo que recurrió al empresario
Alexzandr Draonkov. Éste le convenció para hacer, además, una película con el
mismo material, dando origen a la película.
Stelka Razin se convirtió en una de las primeras películas rusas
y promovió cierto escándalo con respecto a la cuestión de los derechos de
autor. Goncharov escribió una carta a la unión de Escritores Dramáticos y
Musicales (Драмсоюз) para proteger sus derechos de autor en todas las
proyecciones, pero, calificado su guion como “mecánico” y no aplicable para la
definición de una obra literaria, recibió una negativa.
La película se rodó en el embalse de Razliv (Сестрорецкий Разлив), con 150 extras. Todos los papeles fueron interpretados por actores de la Casa del Pueblo Nicolás II de San Petersburgo (Народный дом Николая II).
La primera proyección de la película tuvo lugar el 15 (28 gregoriano) de octubre de 1908. La película se representó con música compuesta por Mijaíl Ippolitov-Ivanov (Михаи́л Миха́йлович Ипполи́тов-Ива́нов) para la representación de la obra en el Teatro Acuario (Аквариум), lo cual fue considerado por los propietarios del local como una violación de sus derechos, por lo que la película solo se proyectó con la música del compositor una vez, durante el estreno.
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