A mediados de la década de 1870, llegó a Tombstone un hombre llamado William Tattenbaum. Vestido como un vaquero, nadie parecía conocerle y destacaba por su porte distinguido, su melena rubia hasta los hombros y sus ropajes caros. Aunque aseguraba haber matado a cuatro personas, los pistoleros más experimentados dudaban de su historia: su aspecto no era el común de un vaquero y era evidente que se trataba de una persona educada y cultivada. Podía conversar sobre cualquier tema, literatura, historia o ciencias y sus modales destacaban entre el común.
No parecía estadounidense, aunque parece que hablaba inglés casi sin acento (al parecer dominaba cuatro idiomas) y explicando su origen, aseguraba ser el hijo de la condesa Telfrin, una aristócrata rusa. Su presencia en América, explicaba, se debía a haber tenido que huir antes de enfrentarse a un Consejo de Guerra por agredir a un superior, durante su servicio en los Húsares Blancos del Zar. Tras esta historia, comenzó a ser apodado “Russian Bill”.
Russian Bill intentó hacerse un nombre en el viejo oeste, a
pesar de su evidente inexperiencia, haciéndose notar en los restaurantes
y salones de juego de Tombstone, combinando sentido del humor, cierta impertinencia y
su atractivo. Sin embargo, un día desapareció de la ciudad y se dirigió a Galeyville,
localidad cercana a Tombstone, buscando verdaderos forajidos a los que unirse.
Entró en contacto con Curly Bill (William Brocius) y sorprendentemente, fue
admitido en la banda de éste. A raíz de su admisión, comenzó a participar en
robos de ganado, tanto en Arizona como en Nuevo Mexico, pero no llegaba a
participar en ninguna acción importante, quizás porque, aunque era apreciado en
la banda, no le tomaban demasiado en serio. Parece que también tuvo contactos con otros
forajidos, como Johnny Ringo, Ike Clanton o Sandy King. Es con este último, con
quien entabló una fuerte amistad, a pesar de ser caracteres completamente
opuestos.
A principios de noviembre, Sandy King fue arrestado en la
localidad de Shakespeare y poco después, también Russian Bill, por el robo de
ganado y un caballo. Ambos fueron condenados a morir en la horca y ejecutados el
9 de noviembre de 1881. Según recoge Noble Burns en su obra sobre Tombstone, unos meses después de la ejecución de Russian Bill, el alcalde de
Tombstone habría recibido una notificación del Cónsul General de los Estados Unidos de
América en San Petersburgo, en el que decía que la condesa Telfrin, una
aristócrata del círculo familiar del Zar, estaba buscando a su hijo, el primer
teniente de húsares blancos William Tattenbaum, que había huido a Estados
Unidos tras un duelo en el que había herido a un superior y que según la
información de la que disponían, debía estar en Arizona. El alcalde respondió que “el teniente Tattenbaum, un ciudadano honrado y respetado de nuestra
ciudad, lamentablemente fue víctima de un accidente que lo llevó a su muerte
prematura”.
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En cuanto a las afirmaciones de la procedencia nobiliaria
rusa de Willian “Russian Bill” Tattenbaum, no hay nada claro. Las únicas
referencias al respecto vendrían de dos fuentes, un artículo del New York Time
del 23 septiembre de 1883 y la obra “Tombstone : an Iliad of the Southwest” de
W. Noble Burns.
- September 23, 1883, New York Times, "The Story ofRussian Bill – How the Shakespeare Citizens Got Rid of a Bad Gang", p. 4
- Burns, W. N. (1927), Tombstone : an Iliad of the Southwest, New York : Grosset & Dunlap
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